Aux Portes Du Ciel. La Statuaire Taoiste Du Hunan Art Et Anthropologie De La Chine

English summary: This book is the fruit of a survey carried out in China's Hunan Province that lasted more than ten years. Its starting point was the discovery, in a southern Chinese market, of several statues made of polychrome wood which contained consecration documents, some of which indicated that they concerned Taoist masters. They mentioned the date they were made, the names of the figures represented and those of the individuals commissioning them, the location of the statues, the reasons they had been created, the vows associated with the worship, and many other details about the local history. Countless sojourns in the centre of Hunan Province gradually brought answers to the various enigmas raised by the extensive corpus of devotional documents accompanying some two thousand statues, most of which dated from the last Manchu Dynasty (1644-1911). Not only had no one ever encountered statuary of this type in any other part of China, but this southern Hunan Province contained a very high number of Taoist Masters and sculptors who were perpetuating this very ancient tradition. Thanks to them, it was possible to assemble the pieces of a very complex puzzle attesting to a system of beliefs that had its roots in Chinese Antiquity and was highly reminiscent of the cult of the immortals Laozi and Zhuangzi.

A comparison of scriptural sources preserved, among others, in the Taoist Canon compiled in the 15th century, along with the liturgy of this province's masters, has made it possible - despite the turmoil of all sorts experienced by this country - to shed some light on the extraordinary continuity from which Taoism, as well as a very large number of distinctive local features, have benefited because the transmission within Taoist lineages occurred in very different ways in each region of China. Hunan Province and its statuary may thus have provided the opportunity to write a new page in the history of Taoism, which remains one of the essential components of Chinese civilisation and thought.

Written from an anthropologist's perspective, this book dedicated to Hunan Province's Taoist art was not exclusively written for sinologists. Venturing far beyond the traditional Chinese studies' framework, it explores religion in general, referring to the research of Claude Levi-Strauss, Philippe Descola, Clifford Geertz and Alfred Gell and claims a kinship with Marcel Gauchet's philosophy of history and the surrealist legacy.

The copious illustrations accompanying the text include previously unpublished documents which are indispensable tools for readers to appreciate Taoism as a living tradition.

French description: Ce livre est le fruit d'une enquete dans la province chinoise du Hunan qui a dure plus de dix ans. Le point de depart aura ete la decouverte sur un marche du sud de la Chine de quelques statues en bois polychrome a l'interieur desquelles se trouvaient des documents de consecration, indiquant, pour certains d'entre eux, qu'il s'agissait de maitres taoistes. On y mentionnait la date de fabrication, le nom des personnages representes, celui des commanditaires, le lieu ou se trouvait la statue, les raisons pour lesquelles elle avait ete faite, les voeux associes au culte et bien d'autres renseignements concernant l'histoire locale. De tres nombreux sejours dans le centre du Hunan apporterent peu a peu des reponses aux differentes enigmes que posait l'immense corpus de documents de consecration accompagnant quelque deux mille statues datant pour la plupart de la derniere dynastie mandchoue (1644-1911). Non seulement personne n'avait rencontre dans aucune autre partie de la Chine une statuaire de ce type, mais de surcroit, cette province meridionale du Hunan comptait un tres grand nombre de maitres taoistes et de sculpteurs qui perpetuaient cette tradition tres ancienne. C'est grace a eux que progressivement furent assemblees les pieces d'un puzzle tres complexe qui rendait compte d'un systeme de croyances qui plongeait ses racines dans l'Antiquite chinoise et rappelait de maniere tres evidente le culte des immortels du temps de Laozi et Zhuangzi.

La confrontation des sources scripturaires, conservees entre autres dans le Canon taoiste compile au XVe siecle, avec la liturgie des maitres de cette province, aura permis de mettre en lumiere, en depit des bouleversements de tous ordres qu'a connu le pays, l'extraordinaire continuite dont se prevaut le taoisme et un tres grand nombre de particularites locales, car la transmission au sein de lignees taoistes s'est faite de manieres tres differentes dans chaque region de Chine. Le Hunan et sa statuaire auront ainsi ete l'occasion d'ecrire une nouvelle page de l'histoire du taoisme qui demeure l'une des composantes essentielles de la civilisation et de la pensee chinoises.

Ecrit du point de vue d'un anthropologue, ce livre consacre a l'art taoiste du Hunan, ne s'adresse pas uniquement a un public de sinologues. Debordant le cadre des etudes chinoises, il s'interroge sur la religion en general et fait reference aux travaux de Claude Levi-Strauss, Philippe Descola, Clifford Geertz ou Alfred Gell, et se reclame a la fois de la philosophie de l'histoire de Marcel Gauchet et de l'heritage surrealiste.

La tres abondante iconographie qui accompagne le texte est constituee de documents inedits qui donnent une dimension indispensable a la comprehension du taoisme, en tant que tradition vivante.

Patrice Fava, avant d'etre anthropologue, frequentait, dans le quartier des Halles, les reunions de La promenade de Venus presidees par Andre Breton. Trente ans plus tard, ses antennes surrealistes guidant ses pas dans un marche aux puces du sud de la Chine, lui faisaient decouvrir quelques statues de bois d'une facture inhabituelle dont il allait s'attacher a percer le secret. Au fil des annees et comme par enchantement, d'autres statues, appartenant a la meme famille et porteuses de nouvelles enigmes venaient a lui de partout. Un premier voyage aux sources, en compagnie de Kristofer Schipper, dans le centre du Hunan, allait apporter enfin les premieres reponses aux hypotheses multiples qui s'etaient echafaudees sur le destin, l'identite et la raison d'etre de ce pantheon de maitres taoistes, generaux divins, femmes shamans, ancetres, patriarches et saint-patrons qui ensemble constituent un grand corps de fonctionnaires celestes portant sur eux des grimoires qui sont a la fois leur passeport pour l'au-dela et leur registre d'ordination.